Auto-contrainte : brider volontairement votre futur vous

L'auto-contrainte (self-binding) est la pratique qui consiste à limiter délibérément ses propres choix futurs ou sa liberté d'action, en partant d'une prévision lucide : le moment venu, on voudra abandonner un engagement. Le concept repose sur la reconnaissance franche du moi divisé : la personne qui fait le plan et celle qui doit l'exécuter sont, de façon psychologiquement pertinente, des agents différents, avec des préférences différentes, des niveaux de volonté différents et des sensibilités différentes à la tentation. Le terme est surtout associé au philosophe et spécialiste des sciences sociales Jon Elster, qui l'a développé longuement dans « Ulysses and the Sirens » (1979) et a prolongé l'analyse dans « Ulysses Unbound » (2000). L'image centrale d'Elster vient de l'Odyssée d'Homère. Ulysse sait que lorsque son navire passera l'île des Sirènes, le son de leur chant le rendra désespéré de se diriger vers les rochers. Il ne peut pas se fier à lui-même à ce moment-là. Il ordonne donc à son équipage de l'attacher au mât et d'ignorer tout ce qu'il commandera tant que dure la musique. L'Ulysse d'aujourd'hui, au jugement clair, se sert de cette clarté pour retirer tout pouvoir à l'Ulysse de demain, dont le jugement sera altéré. La contrainte physique rend l'engagement crédible et irréversible dans la fenêtre exacte où il est nécessaire. Ce qui distingue conceptuellement l'auto-contrainte d'une planification ordinaire, c'est son honnêteté sur la faiblesse. Celui qui se contente de résoudre de résister à la tentation compte sur sa volonté. Celui qui s'auto-contraint reconnaît d'avance que la volonté ne suffira pas et aménage des conditions extérieures pour qu'elle ne soit pas nécessaire. La contrainte fait le travail dont on ne peut pas confier la charge au caractère. Thomas Schelling, dans « Choice and Consequence » (1984), a abordé le même terrain sous l'angle de ce qu'il appelait la maîtrise de soi : les divers dispositifs que l'on emploie pour gérer le conflit entre ses préférences de long terme et de court terme. Schelling notait que beaucoup des stratégies d'autogestion les plus efficaces consistent à rendre la défection coûteuse, malcommode ou structurellement impossible. Sortir l'alcool de la maison, laisser sa carte bancaire chez soi avant d'aller faire les courses et planifier un appel de suivi juste après l'échéance d'une tâche sont autant d'exemples d'auto-contrainte dans le cadrage de Schelling. L'auto-contrainte opère dans de multiples domaines. En finances personnelles, les virements d'épargne automatiques retirent la décision d'épargner du moment où dépenser paraît le plus attirant. En santé, s'engager à l'avance sur un plan de repas avant que la faim ne s'installe restreint les choix disponibles quand le jugement est le plus faible. Dans le comportement numérique, les bloqueurs d'applis et les verrous de temps d'écran qui imposent un délai d'attente pour être levés sont de l'auto-contrainte architecturale : le futur soi qui veut faire défiler doit franchir une barrière de friction que le soi présent a installée volontairement. On confond parfois l'auto-contrainte avec l'engagement préalable (precommitment), et le recouvrement est important. La distinction est surtout une question d'accent. L'engagement préalable est souvent discuté en termes stratégiques ou de théorie des jeux, comme un moyen de signaler sa détermination aux autres. L'auto-contrainte met l'accent sur la dimension interne : la relation entre deux versions temporelles de la même personne. En pratique, les deux termes décrivent la même famille de stratégies, et Elster lui-même les a employés ensemble tout au long de son œuvre.