Definición
La autovinculación es la práctica de limitar de forma deliberada las propias decisiones futuras o la libertad de acción, movida por una previsión lúcida de que, llegado el momento, se querrá abandonar un compromiso. El concepto se basa en el reconocimiento franco del yo dividido: la persona que hace el plan y la que debe ejecutarlo son, en sentidos psicológicamente relevantes, agentes distintos, con preferencias distintas, distinto nivel de fuerza de voluntad y distinta susceptibilidad a la tentación.
El término se asocia sobre todo con el filósofo y científico social Jon Elster, que lo desarrolló extensamente en "Ulysses and the Sirens" (1979) y amplió el análisis en "Ulysses Unbound" (2000). La imagen central de Elster procede de la Odisea de Homero. Ulises sabe que cuando su nave pase por la isla de las Sirenas, el sonido de su canto le hará desear con desesperación dirigirse hacia las rocas. No puede fiarse de sí mismo en ese momento. Así que ordena a su tripulación que lo ate al mástil y que ignore todo lo que mande mientras suene la música. El Ulises de ahora, que tiene el juicio claro, usa esa claridad para quitar poder al Ulises futuro, cuyo juicio estará alterado. La atadura física hace que el compromiso sea creíble e irreversible justo en la ventana en que hace falta.
Lo que distingue conceptualmente la autovinculación de la planificación corriente es su honestidad sobre la debilidad. Quien simplemente se propone resistir la tentación confía en la fuerza de voluntad. Quien se autovincula reconoce de antemano que la fuerza de voluntad no bastará y dispone condiciones externas para que no haga falta. La restricción hace el trabajo que no se puede confiar al carácter.
Thomas Schelling, en "Choice and Consequence" (1984), abordó el mismo terreno a través de lo que llamó autocontrol: los diversos recursos que usa la gente para gestionar el conflicto entre sus preferencias a largo y a corto plazo. Schelling señaló que muchas de las estrategias de autogestión más eficaces consisten en hacer que desertar sea costoso, incómodo o estructuralmente imposible. Sacar el alcohol de casa, dejar la tarjeta de crédito en casa antes de ir de compras y programar una llamada de rendición de cuentas justo cuando vence una tarea son ejemplos de autovinculación en el planteamiento de Schelling.
La autovinculación opera en muchos ámbitos. En las finanzas personales, las aportaciones automáticas al ahorro sacan la decisión de ahorrar del momento en que gastar resulta más atractivo. En la salud, comprometerse de antemano con un plan de comidas antes de que llegue el hambre limita las opciones disponibles cuando el juicio es más débil. En la conducta digital, los bloqueadores de apps y los bloqueos de tiempo de pantalla que exigen un periodo de espera para anularse son autovinculación arquitectónica: el yo futuro que quiere hacer scroll debe superar una barrera de fricción que el yo presente instaló a propósito.
A veces se confunde la autovinculación con el precompromiso, y el solapamiento es considerable. La diferencia es sobre todo de énfasis. El precompromiso se suele tratar en términos estratégicos o de teoría de juegos, como recurso para señalar determinación a los demás. La autovinculación se centra en la dimensión interna: la relación entre dos versiones temporales de la misma persona. En la práctica ambos términos describen la misma familia de estrategias, y el propio Elster los usó juntos a lo largo de su obra.