Definición
El precompromiso es una estrategia deliberada en la que una persona, en un estado racional y con visión de futuro, impone restricciones vinculantes a lo que su yo futuro podrá hacer. La lógica central es que los seres humanos somos inconsistentes en el tiempo: las preferencias que tiene ahora, con la tentación a salvo en el futuro, cambiarán de forma previsible cuando esa tentación esté a mano. El precompromiso reconoce de antemano ese cambio y estructura una restricción que hace irreversible, o costoso, actuar según la preferencia más débil.
El mecanismo funciona porque explota la asimetría entre el yo presente y el futuro. El usted de hoy puede firmar contratos, aceptar penalizaciones, eliminar el acceso o recurrir a terceros. El usted de mañana, el que de verdad afronta el antojo, el cansancio, el impulso, no puede deshacer fácilmente lo que dispuso el de hoy. Al yo futuro se le entrega una situación, no una elección.
No es un truco nuevo. Ulises ordenó a su tripulación que lo atara al mástil antes de navegar junto a las Sirenas, porque previó con acierto que el Ulises futuro les suplicaría que parasen. Usó su autoridad mientras estaba lúcido para quitarse la autoridad cuando fuera vulnerable. La estructura aparece en toda la vida de las instituciones humanas: cuentas de jubilación con penalización por retirada, votos matrimoniales ante testigos, fichas de sobriedad entregadas a un padrino.
El precompromiso es más eficaz cuando se dan tres condiciones. Primera, debe predecir con acierto su debilidad futura; las buenas intenciones vagas no bastan. Segunda, la restricción debe ser creíble, es decir, el coste de romperla debe ser lo bastante alto para que el usted futuro la trate como vinculante y no como orientativa. Tercera, el compromiso debe asumirse antes de que se abra la ventana de la tentación; una vez que ha empezado el antojo, el sesgo del presente colapsa el horizonte temporal y el precompromiso racional se vuelve muy difícil.
La literatura de economía conductual distingue el precompromiso blando (reducir la fricción, eliminar señales, organizar la rendición de cuentas social) del precompromiso duro (importes comprometidos, contratos legales, acciones irreversibles). El precompromiso duro es más fiable justo porque deja al usted futuro menos margen para racionalizar una salida.