Definition
Selbstbindung bedeutet, die eigenen künftigen Entscheidungen oder den eigenen Handlungsspielraum bewusst zu begrenzen, getrieben von einer nüchternen Prognose: Wenn es so weit ist, werden Sie eine Verpflichtung aufgeben wollen. Das Konzept beruht auf der offenen Anerkennung des gespaltenen Selbst: Die Person, die den Plan macht, und die Person, die ihn ausführen muss, sind in psychologisch relevanter Hinsicht verschiedene Akteure mit unterschiedlichen Präferenzen, unterschiedlicher Willenskraft und unterschiedlicher Anfälligkeit für Versuchungen.
Der Begriff wird vor allem mit dem Philosophen und Sozialwissenschaftler Jon Elster verbunden, der ihn in „Ulysses and the Sirens“ (1979) ausführlich entwickelte und in „Ulysses Unbound“ (2000) weiterführte. Elsters zentrales Bild stammt aus Homers Odyssee. Ulysses weiß: Wenn sein Schiff an der Insel der Sirenen vorbeifährt, wird ihr Gesang ihn verzweifelt dazu treiben wollen, auf die Felsen zuzusteuern. In diesem Moment kann er sich selbst nicht trauen. Also befiehlt er seiner Mannschaft, ihn an den Mast zu fesseln und alles zu ignorieren, was er befiehlt, solange die Musik spielt. Der heutige Ulysses mit klarem Urteil nutzt diese Klarheit, um dem künftigen Ulysses, dessen Urteil getrübt sein wird, die Macht zu nehmen. Die körperliche Fessel macht die Verpflichtung glaubwürdig und unumkehrbar, genau in dem Zeitfenster, in dem sie gebraucht wird.
Was Selbstbindung von gewöhnlicher Planung unterscheidet, ist ihre Ehrlichkeit über die eigene Schwäche. Wer einfach beschließt, der Versuchung zu widerstehen, verlässt sich auf Willenskraft. Wer sich selbst bindet, räumt vorab ein, dass Willenskraft nicht reichen wird, und richtet äußere Bedingungen so ein, dass sie nicht gebraucht wird. Die Beschränkung leistet die Arbeit, die man dem Charakter nicht zutrauen kann.
Thomas Schelling näherte sich demselben Feld in „Choice and Consequence“ (1984) über das, was er Selbstkontrolle (self-command) nannte: die verschiedenen Vorrichtungen, mit denen Menschen den Konflikt zwischen ihren langfristigen und kurzfristigen Präferenzen steuern. Schelling stellte fest, dass viele der wirksamsten Strategien zur Selbststeuerung darauf beruhen, den Rückzug teuer, unbequem oder strukturell unmöglich zu machen. Den Alkohol aus dem Haus räumen, die Kreditkarte vor dem Einkaufen zu Hause lassen und direkt nach Fälligkeit einer Aufgabe einen Rechenschaftsanruf einplanen: All das sind in Schellings Rahmung Fälle von Selbstbindung.
Selbstbindung wirkt in mehreren Bereichen. In den persönlichen Finanzen nehmen automatische Sparraten die Entscheidung zu sparen aus dem Moment heraus, in dem Ausgeben am verlockendsten wirkt. In der Gesundheit schränkt ein Essensplan, auf den man sich festlegt, bevor der Hunger einsetzt, die Auswahl ein, wenn das Urteilsvermögen am schwächsten ist. Im digitalen Verhalten sind App-Blocker und Bildschirmzeit-Sperren, die zum Aufheben eine Wartezeit verlangen, architektonische Selbstbindung: Das künftige Ich, das scrollen will, muss eine Reibungsschranke überwinden, die das heutige Ich bewusst errichtet hat.
Selbstbindung wird mitunter mit Vorab-Selbstverpflichtung (Precommitment) gleichgesetzt, und die Überschneidung ist erheblich. Der Unterschied liegt vor allem in der Gewichtung. Precommitment wird oft strategisch oder spieltheoretisch diskutiert, als Mittel, anderen Entschlossenheit zu signalisieren. Selbstbindung betont die innere Dimension: das Verhältnis zwischen zwei zeitlichen Versionen derselben Person. In der Praxis beschreiben beide Begriffe dieselbe Familie von Strategien, und Elster selbst verwendete sie in seinem Werk durchgehend nebeneinander.